Free Cash Flow y FCF Yield
El Free Cash Flow (FCF), o flujo de caja libre, es la plata que le queda a la empresa después de pagar todo lo de operar Y de invertir en sus activos. Es el dinero de verdad libre para los dueños.
La mejor forma de entenderlo es con tu propio sueldo. Cobrás, sí, pero esa no es la plata "libre": primero pagás el alquiler, la comida, el transporte, las cuentas fijas. Lo que te queda después de todo eso (para ahorrar, invertir o darte un gusto) es tu flujo de caja libre personal. Con una empresa es igual. Genera plata con su negocio, pero antes de que sobre algo tiene que pagar sus costos y reponer/invertir en sus máquinas (el CAPEX). Lo que queda es el FCF: la plata que puede usar para repartir dividendos, recomprar acciones, bajar deuda o reinvertir en crecer.
¿Por qué a los inversores les encanta esta métrica? Porque es difícil de maquillar. La ganancia contable se puede inflar con trucos (ya lo viste), pero la caja real que entra y sale es mucho más honesta. Por eso muchos la prefieren antes que la ganancia de los papeles. Y para saber si esa caja es mucha o poca en relación al precio de la acción, se usa el FCF yield:
Pensalo como el alquiler de un departamento. Si comprás un depto en US$100.000 y te renta US$5.000 al año, tu rendimiento es del 5% (5.000 ÷ 100.000). Con una acción es igual: si pagás US$100 por ella y genera US$5 de caja libre por año, tu FCF yield es 5%. Te dice, en criollo, cuánta caja real te devuelve por año cada dólar que pusiste. Cuanto más alto, más caja "comprás" con tu plata: siempre que el negocio no esté en decadencia.
Una empresa genera US$150 millones de caja con su operación en el año. Pero antes de que le sobre algo, todavía tiene que pagar varias cosas. Sigamos el camino, de arriba hacia abajo:
- •− US$20 millones de intereses (lo que le debe al banco por sus préstamos).
- •− US$30 millones de impuestos (lo que le paga al Estado).
Con eso ya le quedan US$100 millones: es su flujo de caja operativo, la caja que le queda después de intereses e impuestos. Pero falta el paso que muchos se olvidan: reponer las máquinas que usa para producir.
- •− US$30 millones de CAPEX.
Su Free Cash Flow es US$70 millones. Esa es la plata que de verdad le quedó libre para los dueños: no los US$150 millones que generó "en bruto". Cuidado con una confusión típica: este FCF no es lo mismo que la ganancia neta. La ganancia neta le resta la depreciación (un gasto contable, que no es plata que sale) pero no le resta el CAPEX. El FCF hace justo lo contrario: no descuenta la depreciación y sí descuenta el CAPEX, la plata real que sale para mantener el negocio en pie. Esa diferencia es la razón por la que el FCF es más difícil de maquillar.